焙じ茶の歴史 ― 番茶を活かすために生まれた香ばしい知恵

焙じ茶（ほうじちゃ）とは、 茶葉を強めの火で焙煎し、 香ばしさを引き出した茶を指します。 江戸時代後期に成立した飲み方で、 原料には主に番茶や下級の煎茶が用いられました。 焙煎によって渋味や青臭さが抑えられ、 刺激の少ない、飲みやすい茶となります。

焙じ茶が生まれた背景には、 江戸後期の茶事情があります。 煎茶の普及により、 「淹れて味わう茶」が広がる一方、 品質の劣る茶葉は渋く、扱いづらい存在でした。 そこで行われたのが焙煎です。 火を入れることで欠点を消し、 別の価値を与えるという、 極めて実用的な発想でした。

江戸時代において焙じ茶は、 高級茶ではありませんでした。 しかし、
・夜に飲める
・食後に向く
・来客に番茶より良い
という理由から、 日常と嗜好の中間 に位置づけられます。 番茶の代替ではなく、 用途の異なる一種の調整茶でした。

焙じ茶は、 特別な工房で作られたものではありません。 家庭の台所や、 茶屋・商家の裏で、 茶葉を炒ることで自然に生まれました。 この「自家加工可能」な点が、 焙じ茶が早く広まった理由でもあります。

近代に入ると、 焙じ茶は京都を中心に商品化され、 正式な茶の一分類として定着します。 昭和期には、 家庭用焙じ茶、 業務用焙じ茶が流通し、 食事と合わせる茶として 確固たる地位を得ました。