上茶 ― 江戸後期、庶民の前に現れた少し上等な茶

上茶（じょうちゃ）とは、 江戸時代後期に用いられた呼称で、 番茶よりも品質の高い茶を指します。 現代の基準でいう高級茶ではなく、 庶民が「外で飲むには少し贅沢」 と感じる程度の茶です。 色は茶褐色ではなく、 黄色味を帯びた黄緑色で、 現在の緑茶の前段階にあたります。

18世紀前半から中頃にかけて、 茶葉の製法が改良され、 従来の番茶よりも抽出しやすい茶が生まれました。 ただし当時の茶葉は、 まだ「淹れる」だけでは成分が出にくく、 煮出しを前提とする茶 でした。 そのため上茶は、 番茶と煎茶の中間に位置する存在といえます。

上茶が最初に広く飲まれたのは、 一般家庭ではなく水茶屋でした。 水茶屋では、 茶釜の上に薬罐や土瓶を置き、 一杯ずつ茶を作る光景が見られます。 家庭で毎日飲むには高価でも、 外で一服するには手が届く。 その条件が、上茶を先に定着させました。

上茶はすぐに家庭へ広まったわけではありません。 下級武士や庶民の家では、 依然として番茶が日常の中心でした。
上茶は、
・来客時
・外出先
・少し改まった場
に用いられる茶として、 番茶と併存していきます。

上茶は、 完成された煎茶ではありません。 しかし、 煮茶から烹茶、 やがて淹茶へ向かう過程の中で、 決定的な橋渡しを果たしました。 江戸後期の庶民が、 初めて「茶の違い」を意識した存在でもあります。