水茶屋 ― 江戸の道ばたで生まれた一服の文化

水茶屋（みずちゃや）とは、 江戸時代に街道・寺社門前・橋詰・盛り場などに設けられた簡易的な茶屋です。 本来は「水」と「茶」を振る舞う休憩所で、 旅人や町人が立ち寄り、 一服しながら足を休める場でした。 食事よりも、喉を潤すことが主目的です。

水茶屋は、人の流れが自然に滞留する場所に置かれました。
・街道の分岐
・橋のたもと
・寺社の参道
・盛り場の入口
いずれも「少し休みたい」地点です。 水茶屋は、都市と旅のリズムを調整する装置でもありました。

初期の水茶屋で出されていたのは、 主に番茶などの煮出し茶でした。 しかし18世紀後半になると、 水茶屋は庶民にとって 「少し上等な茶を飲める場」へと変化します。 薬罐や土瓶で直接茶を作り、 黄色味を帯びた上茶（初期の緑茶）が供される例も増えました。

新しい茶や道具が、 まず水茶屋で広まった理由は明確です。 水茶屋は、
・日常から切り離された「外の場」
・一杯ごとに金を払う場所
でした。 家庭で毎日飲む茶よりも、 少し高価で手間のかかる茶を 先に導入しやすい環境だったのです。

近代に入ると、 都市構造や交通手段の変化により、 水茶屋は次第に姿を消します。 その役割は、 常設の茶屋、甘味処、喫茶店へと引き継がれました。 しかし「歩みを止め、一服する」という機能は、 今も変わらず残っています。